热电偶实践上是一种能量转换器，它将热能转换为电能，用所产生的热电势丈量温度，关于热电偶的热电势，应留意如下几个问题：热电偶的热电势是热电偶工作端的两端温度函数的差，而不是热电偶冷端与工作端，两端温度差的函数。
热电偶所产生的热电势的大小，当热电偶的资料是平均时，与热电偶的长度和直径无关，只与热电偶资料的成份和两端的温差有关；当热电偶的两个热电偶丝资料成份肯定后，热电偶热电势的大小，只与热电偶的温度差有关；若热电偶冷端的温度坚持一定，这进热电偶的热电势仅是工作端温度的单值函数。
将两种不同资料的导体或半导体A和B焊接起来，构成一个闭合回路，如图所示。当导体A和B的两个执着点1和2之间存在温差时，两者之间便产生电动势，因此在回路中构成一个大小的电流。热电偶就是应用这一效应来工作的。常用热电偶可分为规范热电偶和非规范热电偶两大类。
所谓规范热电偶是指国度规范规则了其热电势与温度的关系、允许误差、并有统一的规范分度表的热电偶，它有与其配套的显现仪表可供选用。非规范化热电偶在运用范围或数量级上均不及规范化热电偶，普通也没有统一的分度表，主要用于某些特殊场所的丈量。规范化热电偶中国从1988年1月1日起，热电偶和热电阻全部按IEC国际规范消费，并指定S、B、E、K、R、J、T七种规范化热电偶为中国统一设计型热电偶。
